Высокие шпили соборов, возносящиеся в небо, пронзающие синеву. Пылающее солнце, заливающее ярким светом площадь. Когда-то все это приводило в экстаз, вызывало восторг в душе – такой, что хотелось плакать и благословлять Бога, создавшего этот мир. Когда же он перестал восхищаться творением Божьим? Когда увидел все несовершенство мира?

Детские воспоминания такие яркие: как впервые осознал, находясь в церкви, присутствие Всевышнего. Казалось,  Иисус смотрел прямо ему в сердце, смотрел ласково и проникновенно. И маленький Тинчо смотрел в ответ так же открыто, доверяя ему все свое существо.

Вот он я, Господь, весь твой, принадлежу тебе, готов раствориться в твоем свете, отдать тебе все, что у меня есть, отдать тебе самого себя, свою душу и сердце.

Священник на амвоне казался живым воплощением праведности и чистоты: белые с золотом одежды, высокие слова молитвы. А потом… Потом…

Как-то раз он зашел в церковь в неурочный час и застал омерзительную картину: священник, задрав свое облачение, грубо имел какую-то девицу. Несколько минут юный Тино тупо стоял и смотрел на разметавшиеся черные кудри, запрокинутое искаженное лицо синьоры Флоры, которую он только сейчас узнал. Прекрасная синьора Флора, краса и гордость маленького городка, изгибалась под ударами плоти лысоватого отца Маттео, который еще недавно казался Тинчо образцом чистоты и голосом господа Бога. И никакая молния не пала на голову грешника, земля не разверзлась.

«Ты станешь епископом, не меньше», – смеялись сестры, а Валентино читал Библию. И искал в ней, и находил для себя утешение и надежду. Иисус спас человечество, искупив их грехи своей смертью, в его воскрешении было прощение для рода людского. А люди по-прежнему грешат, будто смерть Христова дала им индульгенцию на века. Но должен же кто-то направлять их, объяснять. Так почему же не совершить это, если чувствуешь в себе силы?

Валентино захлопывал Библию, шел в город, ходил по улицам, заглядывая в лица прохожих. Как они живут? Ощущают ли на себе взгляд Господа? Искренне ли молятся по воскресеньям в церквах? Все ли говорят на исповедях? И для чего говорят они свои исповеди тем, кто сам грешен еще более их?

Священник должен быть выше своей паствы, это говорилось во всех книгах. Но в чем же эта высота? Тино подолгу простаивал у креста, висящего в его комнате, вопрошая Бога, и тот ответил ему.

Люди слабы и потому грешат, но избравший путь к Богу не имеет права на слабости, ибо на него надеются и уповают, и должен он пресекать грехи в себе, только тогда он может выслушивать чужие исповеди и отпускать чужие грехи.

И тогда Валентино ди Марко принял решение: он станет не просто священником или епископом, он достигнет высоты земной, дабы повести к свету всех людей.

Смешно вспоминать теперь, как мечталось по молодости, как перестанут люди грешить, как настанет на земле царство истины.

А потом пришла другая истина: земное застит горнее, никуда не деться кардиналу ди Марко от интриг и политики, а никакие интриги и политика не обходятся без грязи.

Он всегда ставил требования души выше всех иных требований, но неожиданно опасность пришла оттуда, откуда он и не ждал – его предало собственное тело. Как же случилось, что он испытал физическое желание? Нужду в другом человеке? Тягу к прикосновениям? Нет, он не был девственником, еще не приняв сан, он неплохо проводил время с женщинами, но отказаться от утех плоти не было тяжким испытанием. Тело не требовало ничего, кроме куска хлеба и глотка воды. И вдруг оно предало.

Валентино ди Марко сидел в комнате, в которой не было ничего, кроме кровати, стола, стула и распятия, и не мог смотреть в лицо Иисуса. Невольно всплывало в памяти чужое прикосновение к волосам, чужие губы в вырезе рубахи, собственная дрожь, доводящая почти до беспамятства, внезапная, как удар под дых, тяга обнять, притянуть к себе, ощутить тепло чужого тела. Мужского тела. Кардинал вскочил, метнулся к столу, плеснул в стакан ледяной воды из графина. В городе стояла невыносимая жара – или это он сам уже горит в адском пламени за страшный грех? Вода не утоляла жажду, Валентино прижал ко лбу холодный стакан. Он справится, Господь посылает испытания и искушения, но он должен справиться.